L'etimologia del termine lavoro riporta al latino labor con il significato di fatica. Ancora oggi in alcuni dialetti si utilizzano i termini "faticare", "andare a faticare" (come nei dialetti del Sud Italia), per intendere "lavorare" e "andare a lavorare". Altro termine dialettale come sinonimo è travaglio, dal francese travail, per esempio in siciliano "lavorare" si dice "travagliare" e in piemontese "travajè". Lavorare significa occupare il tempo nel fare qualcosa di produttivo, traendone un vantaggio generalmente economico. Infatti con il termine occupato si definisce lo status del lavoratore, e con il suo opposto, disoccupato, si definisce lo status di chi non ha un lavoro come soggetto in cerca di una prima occupazione.

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